Descubren “frenos naturales” en una falla submarina ubicada frente a Ecuador

Un estudio reveló que zonas fracturadas con agua atrapada dentro de la falla Gofar limitan el crecimiento de los terremotos

La falla Gofar se localiza en el límite entre las placas tectónicas del Pacífico y Nazca / Foto: cortesía

Investigadores de Estados Unidos y Canadá identificaron el mecanismo que impide que los terremotos de la Falla tectónica transformante de Gofar situada en el océano Pacífico a unos 1.600 kilómetros al oeste de Ecuador, alcancen magnitudes mayores.

El trabajo, publicado en la revista Science, concluye que ciertas zonas de la falla actúan como barreras naturales que detienen la ruptura sísmica antes de que se extienda a otros segmentos.

La falla Gofar se localiza en el límite entre las placas tectónicas del Pacífico y Nazca. Desde hace al menos tres décadas registra terremotos de magnitud 6 con una periodicidad aproximada de cinco a seis años, un comportamiento poco frecuente por su regularidad.

Para estudiar este patrón, los científicos instalaron sismómetros en el fondo marino y analizaron decenas de miles de microsismos registrados antes y después de dos eventos principales.

Los datos mostraron que las áreas que separan los segmentos de ruptura están compuestas por rocas intensamente fracturadas y contienen agua de mar infiltrada a gran profundidad. Durante un terremoto, la presión del fluido disminuye y aumenta temporalmente la resistencia de la roca, lo que reduce la velocidad de propagación de la ruptura o la detiene por completo.

Este proceso, conocido como fortalecimiento por dilatancia, permite explicar por qué los sismos en esta falla mantienen magnitudes similares y no evolucionan hacia eventos más grandes.

Aunque la falla se encuentra lejos de zonas habitadas y no representa una amenaza directa para Ecuador, los autores del estudio señalan que el hallazgo puede aplicarse al análisis de otras fallas transformantes en los océanos y contribuir a mejorar las estimaciones sobre el tamaño máximo de futuros terremotos.

La investigación también ofrece información relevante para el estudio de la placa de Nazca, cuya interacción con la placa Sudamericana es la principal causa de la actividad sísmica en Ecuador y otros países de la costa del Pacífico sudamericano.

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