Refinería de Esmeraldas bajo presión tras nuevos incidentes

La refinería, que está próxima a cumplir 50 años, arrastraría un prolongado retraso en mantenimientos mayores

El incidente más reciente ocurrió la noche del 1 de marzo de 2026 / Foto: cortesía Petroecuador

Quito- La Refinería de Esmeraldas enfrenta una nueva crisis operativa tras registrar tres incendios y un sismo en menos de un año, una seguidilla de eventos que ha impactado su producción y reavivado cuestionamientos sobre el estado de su infraestructura y gestión administrativa.

El incidente más reciente ocurrió la noche del 1 de marzo de 2026, cuando un incendio en las bombas de carga de la unidad Sevia dejó fuera de operación al complejo. Hasta el momento, la empresa pública Petroecuador no ha precisado cuándo se retomarán las actividades normales.

Este es el segundo siniestro en menos de dos meses. El 30 de enero se reportó un incendio en una piscina SLOP, destinada al almacenamiento y tratamiento de residuos de hidrocarburos. Antes, el 26 de mayo de 2025, otro evento afectó tanques de almacenamiento de fuel oil. A esto se sumó un sismo en abril de 2025 que complicó aún más la recuperación operativa.

Especialistas señalan que estos episodios no son hechos aislados. La refinería, que está próxima a cumplir 50 años, arrastra un prolongado retraso en mantenimientos mayores. Durante cerca de nueve años se postergaron intervenciones integrales, lo que habría debilitado equipos críticos.

Un punto clave fue la paralización de la Unidad de Fraccionamiento Catalítico Fluidizado (FCC) en septiembre de 2024, considerada el núcleo del complejo industrial. Aunque se anunció un mantenimiento integral previsto para 65 días, los trabajos se extendieron hasta abril de 2025. Poco después ocurrieron el sismo y el incendio de mayo, mientras que las pruebas para reactivar la unidad recién comenzaron en diciembre de ese año.

A los problemas técnicos se suman factores administrativos. Desde que el presidente Daniel Noboa asumió el poder, la empresa ha tenido múltiples cambios en su gerencia. Además, la nómina total pasó de más de 10.000 trabajadores en 2024 a menos de 8.700 en 2025, con una reducción también en el área de refinación.

En paralelo, la inversión en refinación se ha reducido drásticamente en la última década. Mientras en 2015 se destinaron cerca de USD 400 millones a este segmento, en 2025 el monto fue de apenas USD 22 millones.

Intentos previos de repotenciación mediante alianzas con el sector privado no prosperaron. Un proceso impulsado en 2023 para modernizar la planta y elevar la producción de derivados de mayor valor quedó desierto tras el cambio de administración.

Para los expertos, sin estabilidad gerencial, mayor presupuesto y una estrategia de largo plazo, la refinería seguirá operando bajo un esquema reactivo, con riesgos recurrentes para la seguridad y el abastecimiento nacional de combustibles.

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